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能源是人类社会赖以生存与发展的基础，它是现代经济发展的重要支柱，同时亦是国民经济发展的重要战略物资。能源的开发与利用极大地促进了人类社会与世界经济的进步与发展。在当今世界经济全球化高速发展过程中，能源安全已经上升到国家的高度，各国政府都纷纷出台了一系列能源政策以保障能源安全。然而，在我们享受能源所带来的各种利益的同时，也随之出现了一系列能源问题：能源短缺以及由能源过度消耗所引起的环境污染等严重威胁着人类的生存与发展。因此，积极开发新能源，寻求可持续发展之路成为各国首要战略任务。
积极寻求新能源开始于20世纪70年代，在此期间由于受两次石油危机的影响，西方发达国家加快了新能源的开发与利用步伐。步入21世纪以来，面对能源短缺、能源价格大幅攀升、全球气候变暖等日益严峻的形势，世界各国再一次掀起发展新能源的高潮。所谓新能源是指相对传统能源而言，通过新技术和新材料开发利用的能源。传统能源包括化石能源，如煤、石油、天然气等，以及水电和低效率直接燃烧的秸秆、薪材等能源，而风能、太阳能、核能、氢能、潮汐能和地热能等等可再生能源都是新能源，还有一部份新能源是指利用新技术对常规能源的新利用，如生物质能、洁净煤技术、智能电网、车载新型燃料等。同时，新能源也是一个动态的、历史性概念，随着科技的发展，当今的新能源在若干年以后也会变成“传统”能源。新能源有两大最突出的特征：一是可再生性和生态友好性，人类可以源源不断的获得新能源，同时新能源来自于大自然，最终会回归到大自然，具有极高的生态友好性，这是传统能源所不能比拟的。二是可供开发的能源储量非常大，如太阳能、氢能等，和常规能源的储量相比完全不是同一个数量级。这两大特征为新能源的开发带来一个非常美好的前景。2008年爆发的国际金融危机对全球经济产生了巨大的影响，美国、欧盟等不断爆发债务危机。在此背景下，新能源产业的发展成为经济增长的新突破口、带动全球经济发展的新一轮复苏。作为能源消耗大国的中国，要做到缓解经济发展、环境保护、能源消费之间的矛盾，就要转变经济发展方式、坚持走新型工业化道路，大力发展新能源产业，实现经济与社会的可持续发展。