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大多数历史学者认为，生活在秦、汉统一政权之下的人民被称为秦人、汉人，也有时被称为华人，这是汉族形成的历史时期，从此有了汉族的族称。也就是说，汉族是由蛮、夷、戎、狄和华夏（狭义）融合形成的。秦、汉在统一全中国的过程中，不断与周边民族发生碰撞和融合，特别是在与北方强大的匈奴发生的碰撞、汇聚和融合的过程中，曾经发生了许多大规模的战争。木兰替父从军的故事就发生在这一时期，最有可能的时期应在汉和帝永元初年对匈奴用兵时期（有待进一步考证），因为这次对匈奴用兵共打了15 年，而《木兰辞》里有“将军百战死，壮士十年归”的句子，历数汉朝对匈奴的几次大型战争，只有这次战争超过了 10 年，其余几次没有超过 10 年。此外，《木兰辞》里写的“可汗”“燕山胡骑”“明驼”等词都是汉朝的常用词和称谓，这从一个侧面印证了木兰从军的故事就发生在汉代。
魏晋南北朝是中国大动荡的历史时期，经历了三国两晋十六国走马灯似的政权更迭，其特点是边疆各民族向中原汇聚融合，出现了前所未有的局面。各民族文化与汉族文化也有了前所未有的汇聚融合，是我国历史上“融为一体”的多元文化大发展时期。在这一时期多元文化大发展的背景下，《木兰辞》应运而生。形成于汉武帝时期的乐府诗，以《焦仲卿妻》（《孔雀东南飞》）为代表，逐渐代替《诗经》的四言诗，成为古诗的主要形式。到了魏晋南北朝时期，乐府诗又有了新的发展，受北方民歌风格刚健、语言质朴、感情真挚特色的影响，《木兰辞》带有典型的乐府民歌风格，它充分体现了北方民族大融合、多元文化大发展的时代特征，成为北朝乐府民歌的杰出代表。它在木兰代父从军事迹民间口头流传的基础上，通过艺术加工，成功塑造了一个淳朴善良、刚毅勇敢的女英雄形象，为木兰从军事迹成为一种历史文化现象打下了坚实基础。